“指南针”是我国古代的四大发明之一，它的基本原理是利用地球磁场的作用，使磁针指向地理南极，古称“司南”，也曾经广泛应用于军事和航海领域；“”的制作原理与指南针相同，无非是将指针的标示对准地理北极，那么为什么现代军队都使用“指北针”呢指南针为什么不叫指北针？
是因为军用地图的出现，从而与“指北针”配合使用，以便更加准确地应用于军事领域。
我们知道，军用地图的制式为“上北、下南、左西、右东”，并且图上都有清晰的北向指示，如果配合“指南针”应用，两个指示箭头将截然相反，非常不利于两者的统一使用，因此，“指北针”就应运而生。现代指北针已不仅仅是简单地用来指引方向，而是通过学习和训练，用它配合军用地图寻求相对位置后，即可以基本准确的判定自身所处位置，战场作用极大。
武汉会战的万家岭战役中，人生地不熟的日寇第106师团之所以掉进薛岳的包围圈，就是因为作战参谋的指北针失灵，应该是该地区有较强的地下磁场所致，直接造成日军无法准确判明所处位置而迷路，在崇山峻岭中兜了好几圈浪费了大量时间，不但没有完成快速穿插的作战任务，反而给国军第一兵团调动部队围歼之提供了时间，终遭重创，成就了抗日战场的“万家岭大捷”，也足见指北针和军用地图配合使用的重要性。
军用指北针在使用前需要进行“归零作业”，第一是将指北针水平放置，第二是要根据所处地区的情况，适当修正磁偏角度，即将环外的北方零刻度与环内的指针指示北方的位置重叠；然后须用指北针标定军用地图，使二者的磁北线指示重合，然后再用“定向线交会法”等专业方法判定所在位置，且知道下一步朝何方向去与周围的地型变化。
我军在解放后曾经过“六五式”、“八零式”、“九七式”等军用指北针，并添加里程、测距附带功能，成为专业的军用工具。由于现代军用地图并非简单的交通、方向地图，而是能够显示地型地貌的“等高线”地图，具有专业的座标和比例，因此配合指北针的使用方法也比较复杂，是作战参谋的基本业务和必修课目，这里就不展开介绍了。