考古学家们在1862年就挖出了始祖鸟化石，那时候达尔文的《物种起源》刚刚出版两年，这一发现自然就震惊了科学界，引发了剧烈的争论。它拥有和兽脚亚目的特征，有着阔圆的翅膀和长长的尾巴。它的羽毛与现代鸟类相似，却在颚骨上有锋利的牙齿，脚上三趾都有弯爪及有长的骨质尾巴。这些特征正好与兽脚亚目恐龙相似，使得始祖鸟成为演化过程的重要角色。在侏罗纪的最原始鸟类是怎么来的呢恐龙和鸟类的关系？这个问题可就困难了，不过幸好，它虽然有了翅膀，但没有强壮的胸骨，不能像现今鸟类这样扑腾翅膀飞行，可能更擅长滑翔。始祖鸟从此成为恐龙与鸟类之间的关系、过渡性化石及演化的重要证据。虽然后来又发现了比其更古老的鸟纲生物近鸟龙属、晓廷龙属和曙光鸟属等，但由于各自的证据都有一点缺陷，所以到底哪个才是鸟类的正牌祖先，说真的考古学界现在也搞不清楚。
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