“议之争”是最具象征意义的一次权力的游戏大礼议，表面上是在争一口气，争一个名分，争一场胜利。实际上，这是封建社会发展到后期时一次标志性的事件，文官集团挑战皇权的努力彻底失败，只能眼睁睁看着皇权继续壮大，直到满清时期军机处的设立，标志着封建皇权达到了最鼎盛。
今天，我们就一同回顾那段历史，竭力还原“大礼议之争”的前因后果。
1521年，大明王朝的第十位皇帝明武宗朱厚照驾崩，这位朱皇帝霍霍了一辈子，竟然没有留下任何子嗣继承大统。经过多次廷议，内阁首辅杨廷和主张由大行皇帝的堂弟朱厚熜继承帝位，并且得到了太后的同意。
随后，首辅杨廷和以明武宗的口吻颁布一道遗诏:
皇考孝康敬皇帝亲弟兴献王次子，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立，已遵奉祖训“兄终弟及”之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，与内外文武群臣合谋同词，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。
朱厚熜刚刚继承了先父朱祐杬的兴献王之爵位不久，如今又要继承大明帝国的皇位，简直是好运连连。接到圣旨后，十五岁的他赶紧打包行李，准备不日就赴京当皇帝，毕竟国不可一日无君。
刚到北京，首辅杨廷和便想给这个“京漂”一个下马威，要求他从东华门入宫，而不是走大明门。依照大明祖制，从东华门进入文安殿，是皇太子的路线，但武宗皇帝和自己是同辈，因此朱厚熜不认为自己是嗣子，理应走大明门入宫。
双方僵持不下，十五岁的朱厚熜竟然威胁杨廷和，如果不同意我从大明门入宫登基，那我还是返回湖北当我的兴献王。杨廷和无奈，只得同意由他从大明门入宫登基称帝，史称嘉靖皇帝。
由于朱厚熜并非嫡系正统，只是以小宗继大宗的形式才得以称帝。因此，他在继位之初，所面临的第一个问题就是“管谁叫爹”。按理说，和朱厚照是同辈的朱厚熜应该尊朱厚照的爹，也就是自己的伯父明孝宗朱祐樘为爹。
但是，嘉靖却认为自己不应该抛弃亲生父亲兴献王，双方又一次陷入了僵局。这一次，杨廷和没有妥协退让，因为他得到了张太后的明确支持。试想，如果嘉靖不尊明孝宗朱祐樘为父，不尊自己为母，那太后的位置岂不是非常尴尬。
于是，在首辅杨廷和与太后张氏的暗中支持下，礼部尚书毛澄率先打响了大礼议之争的第一枪。据《明史》记载，毛澄在嘉靖登基后率先上疏:
今陛下入承大统，宜称孝宗为皇考，改称兴献王为“皇叔父兴献大王”，兴献王妃为“皇叔母兴献王妃”。
朱厚熜看完奏疏后非常生气，心说我叫了十几年的父亲和母亲，为何现在就变成叔叔和婶婶了？而且，加上不久前的东华门和大明门之争，他断定这是首辅杨廷和在幕后操盘。
于是，少年老成的小朱皇帝将这份奏疏搁置了，没说行，也没说不行。与此同时，他开始向杨廷和抛出了橄榄枝，希望他见好就收，不要搞得双方下不来台。
不过，这位杨廷和杨首辅实在是太豪横了，他不仅历经了宪宗、孝宗和武宗三朝。而且，在整个朝廷内拥有极大的影响力和号召力，对于这个刚刚登基的毛头小子丝毫没有放在眼里。
有意思的一幕出现了，礼部要求尊孝宗为皇考的奏疏被朱厚熜“留中”，而朱厚熜要求追兴献王为帝的旨意被杨廷和“封驳”，双方谁也不肯让步。
期间，嘉靖的亲生母亲蒋氏从湖北前来北京探望他，竟然得知此时的儿子已经归了别人，自己已经由母亲变成了婶婶。蒋婶子当时就哭成了泪人，掉头就要回老家。
嘉靖帝也没有犹豫，立即向张太后当面请辞，说这皇帝我干不了，您让我回家吧，重新选一个听话的来干。这下，历来支持杨廷和的张太后慌了，毕竟这皇帝不能随便更换，逼迫杨廷和进行妥协，同意尊兴献王为“兴献帝”。
至此，大礼议之争得到了解决。但只是表面的风平浪静而已，真正的风暴还没有到来。
期间，有一个人登场了，他就是张璁。本来，年近五十岁才考中进士的他，实在不够资格在人才济济的大明朝廷发声，为了实现逆袭，这哥们决定铤而走险。据《明清史料汇编》记载，张璁为了引起嘉靖皇帝的重视，冒着被所有文官唾骂的危险上疏:
继统不继嗣。
张璁认为太祖皇帝的《皇明祖训》中，虽然明确承认了“父死子承”，但同样承认了“兄终弟及”。嘉靖皇帝继承大统，或许不能认为是继承的伯父孝宗皇帝的皇位，而是继承的堂兄武宗皇帝的皇位。
嘉靖皇帝看到情况有变，立即对张璁委以了重任，公开鼓励他对抗杨廷和，又一次挑起了大礼议之争。嘉靖三年，桂萼、张璁等人再度上疏论战。据《明史》记载:
今陛下奉祖训入继大统，未尝受孝宗诏为之子也，则陛下非为人后，而为入继之主也明甚。考为兴献帝，母为兴国太后，又何疑？
长年混迹官场的杨廷和自然是心知肚明，于是安排了众多的言官开始弹劾这二人“图谋不轨”，要求嘉靖皇帝下旨严惩。此时，嘉靖的皇位已经稳固，于是再不进行妥协，索性一不做二不休，开始强势回击，直接将首辅杨廷和罢职了。
赶走了杨廷和，内阁首辅轮到了梁储来做。不过，这位梁兄显然只是一个过渡角色，因为他不像杨廷和那么有能力，有胆气，因而对于朝廷的烂摊子处理起来力不从心，只能任意毛纪、汪俊等人和桂萼、张璁等人围绕旧有的议题而死斗。
嘉靖看到新首辅如此好说话，决定绕过内阁而强令礼部追尊兴献王为“皇考恭穆献皇帝”，并且还要在祭告天地后移入皇庙内供奉。很显然，此举极为不妥，无异于公然打脸内阁。
于是，群臣们纷纷上疏抗议，甚至决定采取劝谏的古法“伏阕”，数百名官员呼啦啦跪倒一大片，将左顺门堵得水泄不通。大怒之下，嘉靖下旨锦衣卫进行廷杖，先将带头的几个打了一顿，希望可以杀一儆百。
不料，明朝文臣的气节在那时刚直不阿，他们不但没有吓跑，反而齐声跪地排队等候廷杖。骑虎难下的嘉靖，索性扩大了廷杖的规模，当场就打死了十七个，重伤了四十多个，余者全部下狱，史称为“左顺门事件”。
事件后，嘉靖算是取得了大礼议之争的胜利，但也是惨胜而已。事实上，明朝士大夫的脊梁被打折，直接引起了阉党势力的崛起，算是按下葫芦浮起瓢。
从此以后，自以为“功过三皇、盖过五帝”的嘉靖皇帝变得更加不可一世。他除了沉溺于求仙问道和炼丹修行以外，对于政务全然不顾，大幅度加速了明朝的灭亡。@文史不假