北京是明清两代的皇家宫殿。是我国现存最大最完整的古建筑群。故宫从明永乐四年（1406)开始修建，用了 15年时间基本建成。整个宫殿的设计和布局都表现了 封建帝王的尊严和封建等级制度的森严。明、清两代先后有24个皇帝在此执政，清代皇帝倒台之后于1925年成立“故宫博物院”，成了中外闻名的旅游胜地。
又称宫城，也称皇宫。坐落在北京城的南北中轴线上，占地72万多平方米，南北长961米，东西宽753米，周长约7华里，全部殿堂屋宇达9000多间，四周城墙高 10余米，是名副其实的“帝王之城”，旧称“紫禁城”。这座宫殿红墙黄瓦，金壁辉煌，处处体现了封建帝王的气魄和尊严，令人肃然起敬。
称其为紫禁城故宫为什么叫紫禁城？是否与紫色有关呢？关于这个问题，大致有这样几种说法：一说紫禁城的名称与“紫气东来”的典故有关。据汉代刘向《神仙传》：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”这是一个富有神话色彩的故 事：在周王朝担任主管图书典籍的老子，知道天下将要大乱，辞掉自己的官职，不顾七 八十岁的高龄，骑着一头青牛，离开了洛阳向西走去，这天清晨，善观天象的函谷关(今河南灵宝东北）负责人尹喜看到东方紫气氤氲，知道将有祥瑞降临，便恭敬出关相 迎，不久见一道骨仙风的老者，骑着青牛悠悠而来，尹喜将他留下，写了一篇专讲 “道”和“德”的五千字论文，这就是流传千古的《道德经》。
其后，“紫气东来”成为祥瑞降临的代名词。如杜甫《秋兴》诗曰：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。” 古人把“紫”与神圣、祥瑞、富贵联系在一起，把传说中的仙人住处称为紫海，将神 仙称为紫泉，并把皇帝住的皇宫叫作“紫禁城”，这与“紫”色自然是密不可分了。
还有一种说法同样带有神话色彩，紫禁城是由天上“紫宫”衍化而来。此说源于《广雅。释天》：“天宫谓之紫宫。”把天上的宫殿叫作“紫宫”。《淮南子。天文训》也 载：“紫宫者，太乙之居也。”有人解释说：天上有紫微宫，是天帝的住所。皇帝是天帝之子，也就是崇高无比的天子。
“王者立宫，象而为之”。皇帝是不折不扣的“王 者”，居住的宫殿如同“紫宫”（即紫微宫），紫禁城即由其演变而来。关于紫禁城的来历和本义，最通行的说法与古代“皇垣”学说有关。古代的天文学家根据自己的认识和臆想，将天体恒星分为三垣、二十八宿及其他星座。
其中三垣即 太微垣、紫微垣、天市垣。紫微星垣处于三垣的中央，它就是人们熟悉的北极星，四周 群星拱卫，它稳居正中不变，且永恒不移，光照人间。古时有“紫微正中”和“太平天子当中坐，清朝官员四海分”之说，因而就把居于正中的紫微星垣代表皇帝，将其住 处称为“紫宫”，此即为皇极之地，所以习惯称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣等。
皇帝 宫殿是封建社会中级别最高的禁区，高度戒备，神圣庄严，禁止庶民百姓靠近，官员们也不能随便出入，故称之为“紫禁城”。
