最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。 明万历二十九年（1601年），努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真八旗哪个旗地位最高、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲（女真）社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。 努尔哈赤于1615年将红白黑三旗及所领牛录析设为八个旗：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。正四旗旗帜为纯色四方形，龙首朝后；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，龙首朝前。当时各旗的分别是：正黄旗主和镶黄旗主努尔哈赤、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。 八旗中的最高领导人是旗主。早年每旗都有各自的旗主，后来随着皇权的扩大，正黄旗、镶黄旗、正白旗都划归皇帝亲自统领，因此，八旗形成了上三旗和下五旗的格局。上三旗是皇帝的亲兵，下五旗则由各自的旗主掌管。
初期，旗主的权力很大，国家的小事皇帝可以直接做主，但遇到大事就必须要和几位旗主一同商议。后来经过几代皇帝的努力，旗主的权力基本都被削光，所以到了清朝中后期，就没有什么旗主的说法了。
八旗旗主的下一级是参领(正三品)。八旗满洲和八旗汉军每旗之下均有五个参领，八旗蒙古每旗之下只有两个参领。参领的下一级是佐领(正四品)。佐领在满语中称为牛录章京，也就是牛录领导人的意思。牛录是八旗的最基本建制，最初一个牛录为300人，到了嘉庆年间改为了150人。佐领在战时为领兵官，平时为行政官，掌管所属牛录的户口、田宅、兵籍、诉讼诸事。
大体上，每一旗的结构就如上面所述，由上至下依次为：旗主、参领、佐领和旗下兵丁。
许多人下意识的会认为，在八旗之中，肯定是上三旗中的正黄旗地位最高。不过，实际上八旗中排名第一的却是镶黄旗。因为早在清朝入关之前，清太祖努尔哈赤就是镶黄旗的旗主，所以镶黄旗也被称为头旗，并在此后一直保持了八旗之首的地位。
八旗虽然有上三旗和下五旗之分，但对于普通旗人来说，待遇相差不大。最主要的区别在于皇帝挑选宫廷侍卫以上三旗子弟为主，兼收下五旗子弟。不过，上三旗和下五旗的包衣，差别却非常大。包衣也称包衣奴才，是专门为皇室和宗室王公提供服务的人，相当于家庭佣人的角色，地位比普通旗人要低很多。
上三旗包衣为皇室提供服务，因此就有着“近水楼台先得月”的优势。在整个清朝，有不少上三旗包衣出身后来成为封疆大吏的例子。而下五旗包衣隶属于王公，他们的职业生涯有一层不可逾越的“天花板”，所以地位很难有大的变化。
清朝的八旗旗主是多大的官？
八旗旗主不是官职，而是一种身份。旗主和旗人的关系，就好比爸爸和儿子。儿子在外面即便混的再好，回到家里碰见亲爹，也得乖乖的叫一声“爸爸好”。
众所周知，八旗制度最早只有一个旗。八旗是后来努尔哈赤通过不停的征战，逐步扩充而来的。为了保证八旗的战斗力，努尔哈赤便采取了“分封制”的办法，给予了旗主很大的权力。
这个权利具体来说就是两点：
第一、八旗之间地位平等，旗主相互没有统属关系，旗主只向皇帝一人负责。
第二、旗主就是一旗之君主。各旗主对属下旗员、兵丁的统属关系十分严格。旗人对旗主要有“君臣之分”。
之所以要这样，是因为努尔哈赤在创立八旗制度之初，就把所有的部众，包括后来归附和俘获的人员，都编入各旗中。形成“以旗统人”的统治格局。
也就是说，后金政权建立之初，没有类似于中原汉地的行政建制。人太多了，努尔哈赤一个人管不了，他就只能把人丁打散，分别编入八旗。除了他自己亲自统领的两黄旗之外，其余六旗，都交给自己的儿子和侄子管理。
这就相当于，如果后金是一个公司，努尔哈赤把大公司拆分成了八个子公司。他本人兼任两个子公司的老总，其余六个子公司交给儿子和侄子打理。各子公司自负盈亏，相互之间不干涉，只向努尔哈赤一人负责。而各子公司内部的具体运营，努尔哈赤不管，都由子公司的老总负责。
比如镶蓝旗主阿敏欺压塞桑古（弟弟），塞桑古就跑到正红旗找代善告状。但是代善因为规矩不敢管。塞桑古又跑去找正白旗找皇太极告状。然而皇太极也不敢过问此事。这个情况在旗人中被称作“隔旗如隔山”。
还比如，旗下官员及旗民有事，必须要到本旗主处报告，得其允许后方可行动。行军打仗不得擅离本旗及其所属牛录，如擅自离开要处重罚。甚至于，旗人女子婚嫁也需要本旗旗主的许可才行。这么大的权限，说旗主在一旗之内就是一个小君主，土皇帝，一点都不过分。
不过这种情况只是清初才有，顺治皇帝继位之后，出于维护皇权的需要，他就剥夺了旗主的这种如同“土皇帝”一样的权力。
具体剥夺的办法很简单：顺治亲政后，设立了一个叫“都统”的官职。并把管理旗人的职责交给都统负责。旗主就不再负责本旗的一切军政事务了。
也就是说，入关之前，旗主不仅有地位，而且还有军政大权。入关之后，旗主的军政大权被剥夺，交由都统负责，旗主不再负责本旗的军政事务。
至于说顺治为什么要用都统分旗主的权，这一点很好理解。因为旗主是世袭的身份，享有支配奴才的权力。如果旗主造反，奴才是不能提出反对的。这样就很不利于皇帝的统治；而都统是官职，是流动性官职，有任职期限，只有管辖权，没有所有权。都统可以指挥旗人，但是不能把旗人当做奴才。
康熙中前期之前，都统一般都是本由本旗的旗人担任，旗主也可以出任兼职。从康熙中期开始，都统可以跨旗出任。所谓的跨旗出任，就是说正红旗的都统，不一定是正红旗的旗人担任，什么旗的旗人都可以。这样一来，都统也就不受旗主的束缚，只向皇帝一个人负责。
因此，从康熙后期开始，各旗旗主也就是彻底变成了“空筒子王爷”。这些旗主老爷在本旗有很高的地位，但就是没啥权力。如果不出仕当官，就只是个黄带子宗室。每月按时领自己的俸禄，指挥不了旗人。
像《雍正王朝》电视剧里面出现的关外四位旗主王爷进京逼宫这种事情，在历史上是不可能存在的。
但是，这个时期的旗主，仍然可以享受主人的待遇，旗人见了旗主还是要毕恭毕敬。这就好比儿子在外面威风八面，回到家里还是得老老实实，见了爸爸一样要规规矩矩。
然而在乾隆朝之后，由于乾隆不满意旗主的特权，就对旗主特权进行了削弱。之后的嘉庆和道光两朝也是数次削弱旗人对旗主的义务。所以其实到后来，根本就不知道各旗的旗主是谁了。因为，旗主老爷是谁压根就不重要。爱是谁是谁，反正旗人对旗主也不需要尽什么义务了。
最后做一个总结：
第一、旗主在清朝早期是一种类似于君主的身份，旗主就相当于是土皇帝。比如多尔衮三兄弟因为控制了两白旗，就敢跟身为皇帝的皇太极叫板。
第二、因为旗主权力太大，所以从顺治时期开始，旗主的军政大权就被剥夺了。之后的康雍乾三代继续打压旗主，使得旗主变成了一个荣誉身份。
第三、嘉庆和道光两朝继续打压旗主，削弱了旗主对旗人的主奴支配权，导致旗主变得可有可无，没有人再关心旗主是谁了。
第四、旗主的没落过程，其实就是清朝加强中央集权，加强皇权的具体表现。