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食蚁兽是非常原始的哺乳，2500万年前就已出现，现存4种——大食蚁兽、小食蚁兽、中美小食蚁兽、侏食蚁兽，都分布于拉丁美洲。食蚁兽以蚂蚁和白蚁为食，身体结构高度特化，没有牙齿，取而代之的是又长又粘的舌头，可以伸入蚁穴中粘满蚂蚁后缩回。
除侏食蚁兽之外，其余三种头部呈圆筒状，吻部细长，前肢强壮有力，擅于挖掘，并有两趾非常尖锐 。
1、大食蚁兽
通常所称的食蚁兽是指大食蚁兽，是体型最大的食蚁兽，体长1.8－2.4米，体重可达33－41千克。据称大食蚁兽的爪子可以杀死美洲豹，但也只是传说，美洲豹仍是食蚁兽的主要天敌，两者通常情况下相安无事，因为大食蚁兽尾大头小，让美洲豹搞不清楚它的头在哪儿，所以没有经验的美洲豹一般不会攻击大食蚁兽。
但只要猎杀过一次，基本上就知根知底了，大食蚁兽的头骨非常脆弱，美洲豹只要避开大食蚁兽匕首一样的爪子，基本就能一击必杀。所以对食蚁兽的攻击力要有正确认识，它只是理论上可以杀死美洲豹，实际上很难。
2、小食蚁兽 是一种形似松鼠的树栖动物，体长一米左右，体重不到1斤，以蚂蚁、白蚁和蜜蜂为食。
3、中美小食蚁兽
和小食蚁兽外貌习性相似，只是分布区域有所不同。
4、侏食蚁兽
和上面三种食蚁兽外貌差别很大，更像是小猴子，生活于拉丁美洲，野行性树栖动物，体长36－45cm，体重不足400克，以蚂蚁和水果为食，目前对这种动物的研究还很少。
大食蚁兽据说肉质鲜美，因而曾是拉丁美洲原住民最喜欢的美味。近代也遭到大量捕杀，在上个世纪70年代被列为世界保护动物。
食蚁兽因为性格温和，成为近几年风靡欧美的宠物。但食蚁兽并不适合当做宠物，它们锋利的爪子和肛门腺体喷出的臭气会给人造成威胁。而且因为食蚁兽主食是蚂蚁和白蚁，而人们通常以牛肉粒喂养它们，长期下来会使它们消化不良而生病。
和食蚁兽拥有相似身体结构的还有被称为非洲食蚁兽的土豚和亚洲的穿山甲。它们因为食蚁的习性演化出了相似的身体构造，生物学上称为趋同进化。由此可见，尖嘴利爪长舌是最合取食蚂蚁白蚁的身体结构。
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