五蠹，就是五种蛀虫。这是指学者(儒家)蠹怎么写、言谈者(纵横家)、带剑者(游侠刺客)、患御者(逃避兵役的人)、商工之民(商人和手工业者)，是五种危害国家的人(即侵蚀国家的蛀虫)。韩非认为这五种人没有直接创造物质财富或为国家效力，对社会无利而有害。就像蛀木的蠹虫，应该坚决清除。
本文从进化的历史观出发，认为“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。”论述了“世异则事异”，“事异则备变”，“事因于世，而备适于事”的观点，提出“仁之不可以为治”，而要以农战为立国根本。本文阐述去除五蠹，中农尚武，以法治国。成为秦国一统天下的重要理论根据。
以后，商鞅变法成功，以战去战，以杀去杀的法家思想在秦国确立。
法家思想主张中央集权，是适合时宜的。但在始皇帝治国中，出现了焚书坑儒事件，就成为一种极端压制人民的政治思想。
《五蠹》:上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号之曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。
近古之世，桀纣暴乱，而汤武征伐。今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧禹笑矣;有决渎于殷周之世者，必为汤武笑矣。然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备。宋人有耕者，田中有株，兔走触株，折颈而死;因释其耒而守株，冀复得兔，兔不可复得，而身为宋国笑。
今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。古者丈夫不耕，草木之实足食也;妇人不织，禽兽之皮足衣也。不事力而养足，人民少而财有余，故民不争。是以厚赏不行，重罚不用，而民自治。今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙。是以人民众而财货寡，事力劳而供养薄，故民争。
虽倍赏累罚而不免于乱。韩非子《五蠹》译文:上古时代，人民少，可是禽兽却很多，人类受不了禽兽虫蛇的侵害。有位圣人出现了，在树上架木做巢居住来避免兽群的侵，人民很爱戴他，便推举他做帝王，称他为有巢氏。当时人民吃野生植物的果实和蚌肉蛤蜊，有腥臊难闻的气味，伤害肠胃，人民疾病很多。
有位圣人出现了，钻木取火来消除食物的腥臊，人民很爱戴他，便推举他做帝王，称他为燧人氏。中古时代，天下发大水，鲧和禹疏导了入海的河流。近古时代，夏桀和商纣残暴淫乱，商汤和周武王起兵讨伐。如果有人在夏朝还在树上架木筑巢，还钻木取火，一定会被鲧、禹耻笑了;如果有人在商朝还尽全力去疏导河流，一定会被商汤、周武王耻笑了。
这样说来，那末如果有人在今天还赞美尧、舜、汤、武、禹的政治措施，一定会被新的圣人耻笑了。因此圣人不要求效法古代，不取法所谓永久适用的制度，而应研究当前的社会情况，并根据它制定符合实际的措施。有个耕田的宋国人，田里有个树桩子，一只奔跑的兔子撞在树桩上，碰断脖子死了;这个人便因此放下手里翻土的农具，守在树桩子旁边，希望再捡到死兔子，兔子不可能再得到，可是他本人却被宋国人笑活。
今天想要用古代帝王的政策来治理现在的人民，都是和守株待兔的蠢人相类似的人。古时男子不须耕种，野生的果实就足够食用;妇女不须纺织，禽兽的毛皮就足够穿着。不需要做费力的事，给养就很充足，人民少但财物有多余，所以人民之间不争斗。因此不需实行厚赏，不用采取重罚，人民的生活自然安定。
现在一个人有五个儿子不算多，每个儿子又有五个儿子，这样祖父没死就有了二十五个孙子。因此人民多而财物缺少，干体力活干得很劳累，可是给养还是很少，所以人民发生争斗。即使加倍奖赏和加重惩罚，还是不能避免纷乱。