中国的儒家思想一直是中国古代知识分子的主导思想。但是从宋代开始公安三袁中成就最高，这一情况发生了很大的变化。
由于中国宋代的士大夫普遍处于一种养尊处优的生活境况，他们没有必要去思考很多迫切的大问题，而且宋代整个社会环境对于文人的待遇非常的好，国家也设置了很多官职让文人去担任。虽然这解决了文人的温饱问题，但是也造成了文人之间的相互竞争，所以宋代后期的党争以及派系之间的斗争非常的激烈，文人与文人之间的关系也趋于紧张，尤其是宋徽宗时代党争纷起，直接导致了后来国家的灭亡。
宋代士大夫整体的生存状况是不错的，但是他们有一部分人是受到整个文官集团排挤的，比如说当时宋代著名的文学家苏轼，他既不被王安石所代表的革新派所接受，也不被司马光所代表的守旧派所接受，所以他一生都在贬谪中渡过，而苏轼这个人身上体现出了非常强烈的除了儒家思想之外的思想体系，那就是中国的佛教思想以及禅宗理论。
佛教实际上是外来的宗教，但是佛教传入中国之后，很快就被知识分子所接受，成为了中国知识分子思想体体系中不可缺少的一部分。自此之后，中国的儒家思想、道家思想以及佛教思想融汇在一起成为的影响中国知识分子几千年最为重要的三个思想内容之一。因此，宋代时期，佛学成为热很多知识分子思想中的主流，他们借此来抒发自己在现实中的不公正待遇。
明朝是宋朝之后又一个汉人统治的大一统王朝，而明朝也基本上走向了宋朝末期的老路。宋朝末期，党派林立，而明朝时期，既有东林党，还有阉党等各种政治势力在政治舞台上互相较劲，可以说是一片乌烟瘴气。
当时的知识分子只能借助佛教思想来逃避现实生活中种种尴尬的境地，这其中，以王阳明为代表的王学左派，以及经过佛教改造的儒家思想成为了世人思想的普遍追求。
在这样的社会文化的氛围下，明代书法家张也是如此。他带有非常强烈的佛家思想，一生为官数载，但最后还是回到了家乡养老，以此来逃避现实社会政治的干扰，过上了宁静的生活。
在这期间，他自修了禅学，随后，明代发生的几次较为重大的政治事件更加坚定了他在家乡安养休息的想法。
从事后来看，这些选择不可谓不明智，如果他当时没有及时的退出，很有可能会陷入政治斗争的漩涡而无法自拔。
1607年，年轻的张瑞图成为举人，被授予院编修。这一个职位是七品的官职，幸运的是，如此年纪轻轻就可以在京城扎稳脚跟了。如果他处事够圆滑的话，那么他就很有可能在京城谋得一官半职了。对于当时的张瑞图来说，未来的人生是无限的光明。
但就是在这个时候，东林党人正在朝堂上掀起一场比较大的政治动乱，于是，张瑞图认清了这些政治斗争的现实，及时的告老还乡，在他的老家修建了新区，并居住于此，在这里研究佛学，但是并没有真正开始他的佛学研究之路。
此后，朝廷数次召回他担任各种职务，他都没有推辞，但是都干了不久久辞官卸任。一直到1620年，张瑞图再一次罢官，这一次，他在老家已经还乡一年多了，在这期间里，参禅悟佛已经进入了状态，此时，他在诗文中写道:
我本孤生士，十年在草泽。
表现了他对仕途的失望。
1629年，崇祯二年，张瑞图被人举报结党营私，随后，后来他通过各种办法免除了牢狱之灾，但是仕途对他来说已经没有了任何希望，他也了却了在官场上的各种纠缠，回家开始正式礼佛。
辞官之后的生活轨迹多在东湖，交往方外之士，如古航禅宗、慈云长老、彦白上人、雪关长老、古拙上人等，都有一定的交往。禅学在他的诗里也多次体现，如在《赠博山长老诗》中写道：
博师早闻首，行深德业粹。
真机融背触，正风超落昧。
晶莹烁迦罗，万象无循态……
在佛门里，张瑞图得到真正的清净，慢慢绝缘世俗，充实了他的晩年生活。又如：
雪师眼光烁四天，点简诸方谁可意。
为我痛下顶门锥，为我扫断粟荆棘。
解开布袋出家私，乱撒明珠到薜荔。
毫光放自雪山眉，万里遥辉照箧笥。
便拟裹粮往从之，勘取碑文刊白字。
这首《和雪关师》诗中，道出了他们之间的交往，也把雪关禅师写得特别神奇。
如果说此前他种种礼佛的行为还只是一种缓兵之计，那么此时他对于佛教的学习和理解才真正成为了他摆脱内心世界矛盾和痛苦的良药。
政治包袱成为他后来心中难解的一个心结，而佛教在这方面为他精神世界的安定提供了不少的解决办法。
在参禅礼佛的同时，张瑞图自然不会放过对于书法的学习，由于他小时候就出生在一个书香世家，所以他传统书法的功底还是非常深厚的。
明代的董其昌认为他的小楷非常的好，而当时的世人却不知道张瑞图的书法，实际在是太可惜了。连董其昌都为他叫屈，可见张瑞图的书法之好。
张瑞图前后期的书法有一个非常明显的转变。因为我们知道书法作为艺术的一种，它与人的人生经历有很大的关系，而艺术家在艺术创作过程中往往会融入他们个人的人生经历和感受。他们将个人的心境在艺术创作中加以表现，从张瑞图前后两个较为波折的人生经历来看，他的艺术作品发生了明显的转变。比如前期，他的书法作品表现的是一个传统的大夫内心非常昂扬激情的书写效果。
这一时期较具有代表性作品是他的行楷《心经》。这个《心经》创作在1623年。此一时起张瑞图正处于人生上升期。我们知道《心经》是中国书法史上的书法家非常喜欢书写的一种书体，但是张瑞图和以往的书法家非常虔诚的礼佛态度不同，张瑞图在他的人生早期还不是对佛教非常的理解。所以在这个书法作品中，他表现的是一种青年人昂扬向上的激情，是积极入世的效果，《心经》虽然是与佛家有关，但是他表现的一术效果和他书写的内容是背道而驰的。
从书写效果上来分析，张瑞图以简单的侧锋用笔，突出了方直、尖利等用笔特性，这类作品融合禅意的不多。而能融入禅意的作品多是他的楷书作品，他的楷书成熟较早，主要取法于钟繇等魏晋小楷，他曾说过：“晋人楷法平淡玄远，妙处都不在书，非学所可至也。”
到后期书法，张瑞图一反以前尖刻犀利，积极入世的书写姿态，书法的笔法变得温润温润和谐，超然风尘，再没有政治纷争的烦恼，所以这一时期的作品显得非常的平稳和谐，表现了他内心的宁静。而隐逸生活中，参禅礼佛成为他最佳的生活模式，也是晚年生活中最重要的部分。期间，他拜会了诸多长老，深入禅境，超然风尘，禅家妙悟与静修也极大的影响了张瑞图的晚年书法，使得他的书风由凌厉转向温润，化繁为简，退去了早年的豪迈与锋芒，转向率意与平淡。
这种书风的转型，是在他早年的书法学习的积累和思考的基础上，加上饱满的生活阅历，使得他的书法有了更大的提升。当然晚年的禅定生活也是促使书风成熟的一个重要原因。
张瑞图的人生经历可以说在文人身上是具有代表性的，中国普遍的文人群体，在整体的生存状态上都呈现出这样的一种差别，也就是他们虽然社会地位很高，却很难实现，他们真正的人生价值，因此，他们早期接受的儒家思想并没有真正的能够让他们有机会去实现自己所信奉的智商标准。
而后来世俗中种种与他们格格不入的吊桥就促使他们逃避现实去寻求佛家和道家的庇护，所以中国的文人整体的特质是一种外儒内道，或者说外儒内佛的张瑞图前妻的书法作品展现了他儒家思想占据主导地位时，积极入市的一面，但是后是后来是现实生活给予的，她种种打击让他转向了佛家，去寻求慰藉因此，书法的风格变得圆润平淡，自然，朴实了很多
而张瑞图在整个明代时期的书法转型并不是一个个例，我们可以看到明代很多书法家，艺术家身上都带有这样的一种很明显的前后分析，比如说明代后期著名的政治家，军事家，同时也是非常伟大的艺术家徐谓，他的前半生在胡大将军府上作幕僚，虽然没有半点功名，但是总有人可以赏识他也算是顺风顺水。
但是后来他的靠山倒台了，徐谓最后只能沦为靠卖字画为生，他尝试自杀而不成，反倒误杀妻子而坐牢，一声困顿不得志。这一切促成了他后期艺术的转变 风格变得犀利劲俏，大笔挥毫，泼墨山水画非常得雄浑。渗透着他自身无限的悲壮。
总之，以张瑞图为代表的落魄文人，他们的人生经历见证了整体中国封建社会末期文人悲惨的命运，而后来他们或者寄托于宗教，或者寄托于艺术，在虚幻的世界里徜徉而逃避社会现实，见证了一个时代文人的悲哀。