这是一个爱国者的感人故事的寓意是，它体现了一种名族气节。
公元前100-150年间，胡汉多年交战致使人民苦不堪言，都希望停止战争，过上和平的生活。
公元前100年，苏武作为汉朝的使者出使匈奴，以求换取太平，匈奴单于好战，给出非战即降且条件苛刻，作为使者苏武不能苟同，在单于的威胁下，宁死不降，单于见苏武一身正气，顿生爱才之心，招揽之意，百般游说，但苏武不肯低头，单于无奈，但又不能杀害，就给苏武押送到极寒之地北海牧羊。
苏武手持汉朝使者旌节，即便是客死他乡，也不能丢失气节，在这期间，苏武不肯接受任何来自匈奴方面的帮助，冰天雪地中，渴了就抓一把雪，饿了就以草根等物充饥，冷了就依偎羊群取暖，就这样日复一日，每次看到大雁南飞，苏武就会留下思乡的眼泪，希望能与大雁一样回归故乡。
就这样坚持了19年的光阴，19年后，汉朝再次派出使者出使匈奴，得苏武详情，知苏武不辱使命，使者被苏武感动，便对单于说道：我皇在外狩猎时，打落了一只大雁，大雁脚上绑着一封关于，苏武在北海牧羊的信件……单于听后，顿生惊奇，觉得一切都是天意，天命难违，就把苏武放了。
历经19年的磨难，苏武早已是白发苍苍。回到长安那天，城内外的官员及百姓都出来迎接他。见苏武虽然，人面憔悴，但仍然高居那脱了岁的旌节，都无不为他的爱国的气节所感动。
武奉汉武帝之命出使匈奴被扣留，他坚贞不屈，曾被放逐到冰天雪地的北海。其因坚持不懈的精神而受到世人的尊敬。“苏武牧羊”宜放置于办公室或商业场所内，象征坚贞不屈，可以提升办事人员的意志力，使其最终获得成功。忌：建议将“苏武牧羊”摆放在边，因左边喜庆吉祥的位置。右边是比较凶的方位，不要放在右边，以免引起不良的冲煞。古时人们普遍认为猴为吉祥物由“猴”与“侯”谐音，在许多图画中，猴的形象有着“封侯”的意思。如一只猴子爬在枫树上挂印，取“封侯挂印”之意；一只猴子骑在马背上，取“马上封侯”之意；两只猴子坐在一棵松树上，或一只猴子骑在另一只猴的背上，取“辈辈侯”之意。背：吉样猴象征吉样、高升，将吉祥猴摆在适当的位置，能带来吉祥和运气。另外，齐天大圣亦为猴圣， 斩妖、除魔之神效。
汉武帝天汉元年(公元前100年），中郎将苏武奉汉武帝之命出使匈奴，与副使中郎将张胜 和暂时充任使团官吏的常惠等一起出发。
苏武一行在抵达后，遇到曾归降过汉朝的匈奴缑王和长水人虞常，与跟随卫律投降匈奴的 汉朝人一起，谋划将单于母亲阏氏劫回汉朝之事。
卫律原是汉朝的使节，他父亲是长水地区的匈奴人，因为汉朝抓捕了推荐他的李延年一家， 害怕获罪，便投降匈奴并受到重用。
虞常在汉朝时是张胜的好友，就来与张胜商量，
说愿意为汉天子刺杀卫律，希望张胜回去多说好话，
让他在汉朝的家人获得赏赐。
张胜答应了，并将许多
财物赠予虞常。
过了一个多月，单于出去打猎，虞常等人策划借
此机会发动。谁知他们中有一个人夜里逃出去告发，
单于派他的子侄前来镇压，缑王等人战死，虞常被
活捉。
单于将此事交由卫律处理。张胜听到后，担心此
前与虞常合谋的事被查出，就把详细情况向苏武
禀报。
苏武说:“事已至此，一定会牵连到我。我作为大
汉的使节，若先受侮辱然后再死，将会使国家蒙羞。”
于是准备自杀，张胜、常惠一起阻止了他。
虞常果然招出了张胜，单于大怒，召集贵族一起
商议，要杀掉所有汉朝使者。左伊秩訾说:“谋害卫
律，就要将他们处死;如果是谋害单于，还怎么加罪
呢？应让他们全部投降。
”
单于派卫律劝苏武等投降。苏武对常惠等人说:
“卑躬屈节，有辱使命，就算活下来，又有什么脸面回到汉朝? ”拿出佩刀自杀。
卫律大吃一惊，亲自抱着苏武，让人骑着马去把医生叫来。医生来了，在地上挖了一个洞， 点起炭火，把苏武放在上面，用脚踩苏武的背，让淤血流出来。
苏武呼吸都停了，很久之后终于
醒了过来。
常惠等人哭着将苏武抬回驻地。单于对苏武的气节十分敬佩，早晚都派人问候，只将张胜 逮捕，关进狱中。
苏武身体慢慢恢复，单于派人来劝说苏武，想让他归降匈奴。这时，虞常刚好被定为死罪， 单于以此为契机促使苏武归降。
虞常被斩首后，卫律说:“汉使张胜想谋杀单于的亲信大臣，罪当处死。单于现在正在招降， 所以宽大处理，只要投降，就可以赦免。”说完举剑要刺张胜，张胜当即归降。
卫律又对苏武说:“副使有罪，身为正使，你也该受连坐之罚。”
苏武回答说:“我本来就没有参与谋划，也并非张胜亲属，为什么要连坐受罚？ ”卫律举起剑 威胁苏武，苏武仍无归降之意。
卫律说:“苏先生，我曾经背弃汉朝，投降匈奴。蒙单于大恩，赐号称王，拥有几万人众、漫山 遍野的马匹牲畜，富贵至此！苏先生今天如果归降，明天就会有我这样的待遇。否则白白地牺 牲自己，又有谁知道呢!”苏武没有回应他。
卫律又说:“你要是听我的，归降了匈奴，你我就如同兄弟手足;如果不听，以后就算是再想 见我，还会有可能吗?”
苏武骂他说:“你身为汉朝臣子，背信弃义，抛弃亲人，投降蛮夷异族，我为什么要见你？单 于信任你，让你决定别人的生死，你不但不公平处理，反而预谋挑拨两国关系，引发争端。
以前 南越国杀了汉使，被汉所灭，成为九郡;大宛王杀了汉使，后来被砍下人头，挂在长安宫北门；朝
鲜杀了汉使，即时被消灭;只有匈奴还没这样做过。你明知我不会投降，却想借此挑起两国的战 争，恐怕匈奴会因为我而受难了。”
卫律知道自己无法让苏武归降，只得禀报单于。
单于听了，更想让他归顺，就把他囚禁在一 个大地窖里，不给他食物，以此逼他归降。当时下着大雪，苏武躺在地上，把雪和衣服上的毡毛 一起吞下去，几天后竟还活着。
匈奴人迷信他受神灵保护，就把他放逐到北海荒无人烟的地方，让他放牧公羊，说:“等到公 羊能产出羊奶，你就可以回国了 〇”常惠和其他拒绝归降的官员也被分别扣押在其他地方。
苏武被匈奴放逐到北海边上，没有粮食供应，就被迫挖野鼠洞里的草籽充饥。他牧羊的时 候手里总拿着汉朝的符节，起居都带着它，到后来符节上的毛缨都掉光了。
李陵与苏武曾一起做过汉朝侍中。李陵投降匈奴以后，不敢和苏武见面。过了很久，单于 派李陵到北海边，李陵为苏武安排了酒宴和歌舞。
李陵对苏武说:“单于知道我们素来交好，所以派我来劝你。单于愿意恭敬地对待你。你不 可能再回汉朝了，自己在这里白白地受苦，在这荒无人烟的地方，又有谁能看见你的忠操义
节呢？
“你的两个兄弟，都因连坐获罪，已经自杀了；我来的时候，你母亲也不幸过世了;你的夫人
年纪尚轻，据说也早已改嫁;剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，现在又过了十几年，是否还在
人世还不知道。
人生就像早晨的露水一样短暂，你何必跟自己过不去呢？
“我刚投降的时候，狂躁得快要发疯了，悔
恨愧疚自己背弃汉朝，还连累老母亲被囚禁在
监狱里。我比你更不想投降匈奴，何况皇上老
了，法令变化无常，大臣无罪而被灭族的有几十
家。自己都顾不了了，你究竟是为谁这样
做呢?”
苏武说:“我们父子无功无德，蒙皇上厚恩，
才有今天的地位。
我们兄弟能够亲近皇上，自愿
为皇上赴汤蹈火。现在可以牺牲生命来报效皇
上，就算是遭受斧钺砍杀、汤锅烹煮也心甘情愿！
身为臣子，侍奉君王，就像儿子侍奉父亲一样，儿
子为父亲死是理所应当之事。你不要再劝
我了。，，
李陵陪苏武喝酒喝了好几天，又劝他说:
“子卿，你再听我一句话。
”
苏武说：“我早已经认定自己是死了的人。
大王硬要逼我归降，就请结束今天的欢聚，我现
在就死在你面前!
李陵被苏武的忠义打动，叹着气说:“唉！你真是义士！我和卫律的罪过，真是上通于天!” 说完哭泣，眼泪打湿了衣服，与苏武分别离去，送给苏武几十头牛羊。
后来，李陵又到北海边，把汉武帝去世的消息告诉了苏武。苏武一连几个月，每天的早晨和 晚上都面向南方悲哭哀号，甚至吐血。
壶衍鞮单于即位后，他的母亲阏氏行为不正，内乱不止，又怕汉军趁机攻入，于是卫律为单
于谋划，打算与汉朝通婚和亲。
汉朝的使者来到匈奴，要求放苏武等人回国，匈奴谎称苏武已死。
后来汉使又来匈奴，常惠 私下去找汉使，教使者这样对单于说:“天子在上林苑打猎，射下一只大雁，脚上系着一封帛书， 称苏武被放逐在某处湖泽。”
使者非常高兴，就拿这话质问单于。单于大吃一惊，环顾左右侍从，然后向汉使道歉，说: “苏武确实还没死。
”于是把苏武放回。
李陵为庆祝苏武被释放，大摆酒宴，说:“现在你返回汉朝，名声传遍匈奴，功劳显于汉朝，就 算是史书里记载、丹青上刻画的人物，又怎么能与你相比？
“我虽然愚笨怯懦，但汉朝当初若不追究我的过错，保全我的老母，我也能忍辱负重，像春秋 的曹刿在柯会盟时那样，做出劫持齐桓公的壮举，这一直是我的志向所在。
“谁知汉朝竟将我满门抄斩，手段极尽残暴之能事，我还能再顾念什么呢？现在一切都过去 了，你能了解我的心意就行! ”说完李陵泪流满面，与苏武诀别。
单于召集当年随从苏武的官属，除了已经归降和去世的，与苏武回汉的共有九9人。抵达 长安后，汉昭帝下诏命令苏武用牛、羊、猪的太牢之礼，到汉武帝的陵庙祭拜。
封苏武为典属国， 品秩中二千石，并赐予苏武200万钱、两顷公田、一处住宅。
苏武在匈奴被囚禁19年，去的时候正当壮年，回来的时候，头发、胡子全都白了。