晋朝有一个叫乐广的人，非常喜欢结交朋友，并经常请朋友到家里喝酒聊天寓意。一天，乐广做了一桌子的好菜，宴请宾客，大厅中觥筹交错，异常热闹，大家猜拳行令，饮酒作乐。
一位客人正举杯痛饮，无意中瞥见杯中似有一条游动的小蛇，但碍于众多客人的情面，他硬着头皮把酒喝下。后来，他这位朋友没有说明原因就告辞离开了。这让乐广感到很纳闷：他为什么突然不喝酒就走了呢？
过了好几天，乐广一直没有见到这位朋友。乐广很想念他，于是就亲自登门去看他。谁知这位朋友已经病了好几天了，而且病得很厉害。乐广奇怪地问：“前几天喝酒的时候，你不是还好好的，怎么一下子就病得这么厉害了呢？
刚开始这位朋友支支吾吾什么也不说，后来在乐广的再三追问下，这位朋友才说出实情：“那天你盛情招待我，本来大家喝得很高兴。我喝了几杯以后，突然发现我的酒杯里有一条蛇，而且还慢慢地蠕动。我当时感到很害怕，也觉得很恶心。但你的盛情难却，所以我勉强喝了那杯酒，然后就离开了。回到家里以后，我感到全身都不舒服，总觉得肚子里有一条小蛇。就这样，我一病不起了。”
乐广得知他的病情后，思前想后，终于记起他家墙上挂有一张弯弓，他猜测这位朋友所说的蛇一定是倒映在酒杯中的弓影，于是，他再次把客人请到家中，邀朋友举杯，那人刚举起杯子，墙上弯弓的影子又映入杯中，宛如一条游动的小蛇，他惊得目瞪口呆，这时，乐广指着墙上挂着的弓，说：“都是它在作怪，杯中的蛇是这张弓的影子！”随后，乐广把弓从墙上取下来，杯中小蛇果然消失了。这位朋友恍然大悟，他开心地说：“噢，原来是这样啊，杯中的蛇竟然是墙上的弓的影子！”他的这位朋友疑窦顿开，压在心上的石头被搬掉，病也随之而愈。
寓意：心病还须心药来医。乐广明白客人得的是心理疾病，所以对症状下药，使得病人“豁然意解，沉疴顿愈”。“杯弓蛇影”这一成语比喻疑神疑鬼，自相惊扰，虚惊一场。
有一年夏天，县令应郴请主簿(办理文书事务的官员)杜宣来饮酒。酒席设在厅堂里，北墙上悬挂着一张红色的弓。由于光线折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以为是一条蛇在酒杯中蠕动，顿时冷汗涔涔。但县令是他的上司，又是特地请他来饮酒的，不敢不饮，所以硬着头皮喝了几口。
仆人再斟时，他借故推却，起身告辞走了。回到家里，杜宣越来越疑心刚才饮下的是有蛇的酒，又感到随酒入口的蛇在肚中蠕动，觉得胸腹部疼痛异常，难以忍受，吃饭、喝水都非常困难。
家里人赶紧请大夫来诊治。但他服了许多药，病情还是不见好转。
过了几天，应郴有事到杜宣家中，问他怎么会闹病的，杜宣便讲了那天饮酒时酒杯中有蛇的事。
应郴安慰他几句，就回家了。他坐在厅堂里反复回忆和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么会有蛇的。
突然，北墙上的那张红色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取来一杯酒，也放在原来的位置上。结果发现，酒杯中有弓的影子，不细细观看，确实像是一条蛇在蠕动。
应郴马上命人用马车把杜宣接来，让他坐在原位上，叫他仔细观看酒杯里的影子，并说：“你说的杯中的蛇，不过是墙上那张弓的倒影罢了，没有其他什么怪东西。现在你可以放心了!”
杜宣弄清原委后，疑虑立即消失，病也很快痊愈了。 。
显影酒杯，斟满酒时，杯中浮现出秀丽多彩的景物，或蝴蝶，或仙女，随着酒的晃动，好似款款欲飞，飘飘欲来。酒被饮尽，景象消失。如此反复，永无差错。奥秘 何在？原来是杯中凸透镜下放置的小画片，倒入酒后，折射成像。古人以为奇神，如 今却是平常。晋代有个杯弓蛇影的，见于《晋书•乐广传》：“尝有亲客，久阔不复来，广问 其故，答曰：‘前在坐，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾。’于时河南听事壁上有角弓，漆画作蛇，广意杯中蛇即角影也，复置酒于前处，谓客曰：‘酒 中复有所见不？’答曰：‘所见如初。’广乃告其所以，客豁然意解，沈疴顿愈。”汉代 应劭的《风俗通•怪神》也有类似记述，是应郴请杜宣饮酒，杯中有形如蛇……大意相 同。后人用“杯弓蛇影”比喻因疑虑而弓丨起恐惧或致病；或用以形容疑神疑鬼、自相惊扰。