最早记载出现于战国晚期生肖排序，1975年在湖北省孝感市出土的睡虎地秦墓竹简描述了十二生肖，而十二个生肖的到底是谁定的，怎么定的，迄今已无法查找与证实，倒是古人写过几篇文章和流下几个传说，都是古人的推测，不过有一本古籍记录的倒很有道理的。
图为辽代十二生肖彩琉璃。
宋朝洪巽在著作《旸谷漫录》中试图解释十二生肖的排名，他将生肖分别阴阳两类，阴4脚趾阳5脚趾，但是因为老鼠前足四趾蛇无趾，所以此推测有很大漏洞；还有鼠年为首有两个神话传说，一个是赛跑先后顺序，老鼠爬上了牛的角争得第一名；还有一个是开天地时老鼠溜出来立下了打开天地的功劳所以排第一，但是这些要么有漏洞，要么神话传说。
图为睡虎地竹简记录十二生肖。
不过，在明朝郎瑛写的《七修类稿》里对十二生肖排序有一套理论。古代有12个时辰，然后古人根据动物出没的活动时间规律，选出了上述十二个动物配十二个时辰，比如子时(23-1)，老鼠活动最活跃，子不同鼠搭配；丑时(1-3)，牛吃足了草，还在“倒嚼”，准备清晨出来耕地，所以丑就同牛搭配；寅时(3-5)，老虎最凶猛，所以寅同虎相配；
图为保利艺术博物馆藏的圆明园十二生肖之一的猴首，目前为止7件在大陆，1件在台湾，4件至今下落不明。
清晨五时后，月亮还在照耀大地，所以卯时(5-7)就跟神话月宫中的玉兔搭配；辰时(7-9)，正是群龙行雨的时候，辰时就属龙了；巳时(9-11)，蛇不在人行走的路上游动，不会伤人，这样巳时就属蛇了；午时(11-13)，阴气即将产生，由于马是阴类动物，午时就属于马了；
图为唐代十二生肖陶俑。
未时(13-15)，羊吃了这时候的草，据说并不影响草的再生，未时就属羊了；申时(15-17)猴子喜欢啼叫，所以猴就同申搭配；酉时(17-19)，鸡开始归窝，酉时就同鸡联系在一起，戌时(19-21)，狗开始看家，所以戌时属狗，亥时(21-23)，万籁俱寂，猪憩睡得最熟，所以亥时同猪相配。