公元前207年(秦二世三年）的简短，秦将章邯围攻赵国钜鹿(今河北平乡西南），楚怀王召宋义商议救赵之事，封他为上将军，项羽为次将，范增为末将，率兵救赵，宋义号为卿子冠军。宋义行至安阳（今内黄县楚旺一带），滞留46日，不肯进军。项羽找宋义商量，催其采取行动。
宋义不仅坚决拒绝，还反唇相讥，称项羽不知运筹决策。与此同时，宋义却为送儿子宋襄去齐国任相，亲自送他到无盐(山东东平县无盐村），然后举行宴会，饮酒作乐，全然不顾当时天寒大雨，士卒冻饥，人心浮动。项羽为此大怒，责其不顾国家安危，不体恤士卒艰辛,有负楚王重托，遂在中军帐内砍杀宋义。
众人经共同商议，拥立项羽为代理上将军。楚怀王闻讯后，即正式任命项羽为上将军，统领全军。
项羽于是派当阳君、蒲将军率领两万士兵渡过漳河，营救钜鹿。初战失利，项羽闻讯后，亲自带领全部人马渡过漳河，凿沉船只，砸毁锅碗瓢盆之类的炊具，焚烧了庐舍，士兵只带三天的粮食，以此向士兵表示只能拼死前进、没有丝毫退路的决心。
大军到钜鹿城下，团团围住秦将王离，打了九仗，断绝了秦军的通道，杀死秦将苏角，俘虏了王离。另一秦将涉间不肯投降，投火自焚而死。当时楚兵以英勇善战冠于诸侯。诸侯军救钜鹿者甚多，均惧秦而不敢出去，项羽发兵击秦，诸将皆作壁上观。楚兵无不以一当十，呼声震天，诸侯军则人人揣恐。
破秦军之后，项羽召见诸侯派来援救钜鹿的将领，他们进入辕门之后，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽从此成为诸侯军的上将军，各路诸侯军皆推他为首领。
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