“四大文明”指古代文明的发源地中国、古印度、古埃及和古巴比伦。这一说法四大文明古国有哪些，最早是由梁启超先生于1900年的《二十世纪太平洋歌》中首次使用这个定义。梁启超的说法来源于当时世界学术界公认的“四大文明发源地”。但遗憾的是，除中国之外，其他三个文明古国的文化已在地球上消失了，只留下一些历史痕迹。.
梁启超在其写于1900年的《二十世纪太平洋歌》中，认为“地球上古文明国家有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也”。但四大文明古国的说法不是梁启超发明的，西方国家很早就有four major early (ancient) civilizations的说法，在美国一些历史教科书中也有这种说法。后来人们将“小亚细亚”修改为两河文明中的一个重要文明——巴比伦。
四大文明古国都建立在容易生存的河川台地附近。在北半球的两河流域、尼罗河、黄河、长江流域以及印度河、恒河流域相继产生了世界四大文明。古印度代表了恒河与印度河流域的文明，古埃及代表了尼罗河流域的文明，古代中国即黄河与长江流域的文明，而巴比伦只是两河流域文明的一个重要时期。
四大文明古国社会制度大多采用奴隶制，国家政权则较晚诞生。苏美尔文明是迄今所知世界上最早的文明。
四大文明古国都有自己的神话传说。他们利用神话来加强自己的专制主义统治。古埃及的法老自称是“太阳神的儿子”，古巴比伦的统治者汉谟拉比自称“月神的后裔”，中国的君主自称“天子”。
四大文明古国都有自己的历法，一年都分12个月并且有闰月。各个文明都创造了自己的文字。印度河、黄河、两河流域的文明都使用陶轮制陶，埃及和两河流域都计算了圆周率，巴比伦和中国都发现了勾股定理，印度则发明了阿拉伯数字。
“四大文明古国”这一说法，最早是由梁启超先生提出。梁启超于1900年的《二十世纪太平洋歌》中首次使用这个定义，并自注说，地球上古文明祖国有四：中国、印度、埃及和小亚细亚是也。梁启超的说法来源于当时世界学术界公认的“五大文明发源地”.。但遗憾的是，除中国之外，其他三个文明古国的文化已在地球上消失了，只留下一些历史痕迹。.
目前国际学术界公认的文明古发源地有五个。《世界文明史》（美国 威廉·麦克高希）称，“古巴比伦（公元前4000年到公元前2250年之间）、古埃及（公元前3500年）、古希腊（公元前3000年～1100年之间）、古印度（公元前2000年）、古中国（公元前1600年商朝建立）是世界上的五大文明发源地”。这是学术界认同最多的说法，其他说法还有：“古埃及，古印度，古巴比伦，古罗马，古希腊，古玛雅”和“古埃及，古印度，古巴比伦，古印加，古中国”。
目前中国学术界公认的说法是：中国是世界文明的发源地之一，有着四千零七十八年的文明史，与古埃及、古巴比伦、古印度并称为“四大文明古国”。
说到文明古国，首先想到的就是古埃及。埃及是非洲北方的一个国家，北临地中海，是地球上最古老的四大文明之一。最初的城市是孟斐斯。孟菲斯是埃及的第一个首都，也是一个著名的宗教和贸易中心，希腊人用这个名字暗指埃及整个国家，证明了它的崇高地位。 对古埃及人来说，他们的国家被简单地称为凯米特，意思是“黑色的土地”，因此得名于沿着尼罗河的第一个定居点。一个至今仍被埃及人用来代表他们国家的名字。埃及作为一个独立的国家繁荣了几千年(从公元前8000年到公元前30年)，其文化因人类知识的各个领域，从科学、科技、宗教、艺术到文化的巨大进步而闻名。古埃及以其伟大的建筑金字塔和纪念碑而闻名，埃及文化影响了许多古代文明，包括希腊和罗马。
迦太基是一个早期腓尼基人的聚居地，它是一个古老的城邦，位于今天的突尼斯，覆盖了地中海的大部分地区。它的战略位置和丰富的贸易让迦太基变得相当富有。 由于迦太基人在家具制作方面非常熟练，布匿人的垫子、床垫和床是一种昂贵的奢侈品。一度，他们的罗马对手试图复制他们的设计，但没有成功。 迦太基还创造了一个复杂的政府制衡体系，制定了宪法，管理了一个庞大的图书馆。不幸的是，他们的大部分文学作品都被销毁了，或者作为礼物送给了努米甸国王。只剩下一本书了——一本被翻译成希腊语的农业技术手册。 最终，迦太基被罗马帝国的扩张烧毁和掠夺。然而，迦太基城邦留下了不可磨灭的印记。
尽管北部的埃及邻国常常使其黯然失色，但库什王国作为非洲的一个地区强国已经存在了一千多年。这个古老的努比亚帝国在公元前2000年达到顶峰，当时它统治着尼罗河沿岸的大片领土，即现在的苏丹。几乎所有已知的关于库什的信息都来自埃及，这表明它是一个经济中心，在象牙、熏香、铁，尤其是黄金方面有着利润丰厚的市场。这个王国既是埃及的贸易伙伴，也是埃及的军事对手——它甚至在第25个王朝统治埃及，并且采纳了邻国的许多习俗。库什人崇拜一些埃及神，将他们的尸体制成木乃伊，并建造他们自己类型的金字塔。古库什特首都梅罗周围的地区现在是200多座金字塔废墟的所在地——比整个埃及都多。
很少有非洲文明像蓬特王国一样神秘。关于这个王国的历史记载可以追溯到公元前2500年左右，当时它在埃及的记录中显示为“众神之地”，盛产乌木、黄金、没药和猿、豹等珍奇动物。众所周知，埃及人曾派遣大型商队和船队到蓬特执行贸易任务——最著名的是在公元前15世纪哈特谢普苏特女王统治时期——但他们从未确定它的位置。传说中的王国的遗址现在是学者们激烈争论的话题。阿拉伯半岛和黎凡特都被提名为潜在候选，但大多数人认为它存在于东非红海海岸的某个地方。2010年，一组研究人员试图通过分析一只木乃伊狒狒来锁定蓬特，这只狒狒曾是统治者送给埃及法老的礼物。虽然他们的研究结果显示，在今天的埃塞俄比亚和厄立特里亚发现的动物遗骸最接近，但蓬特的确切位置仍有待确认。
非洲的文明古国还有: 阿克苏姆帝国、贝宁帝国、加纳王国、马里帝国、诺克文明、松海帝国、祖鲁帝国。