中国的四明有着现实利益与文化基础，并不是空穴来风，它甚至影响了中国与世界长达几千年。中国的四大发明是指造纸术四大发明的先后顺序、印刷术、火药和指南针。
指南针在发明指南针之前，人类在茫茫大海中航行常常会迷失方向，造成不可想象的可怕后果。在千百年的生产劳动中，人们接触到了磁铁矿，于是发现了磁石引铁的性质。后来又发现了磁石的指向性。经过多方的实验和研究，终于发明了可以实用的指南针。
我国古代的指南针有司南、指南鱼和指南龟、罗盘等等。
中国人发明了指南针，使人类航行有了方向。指南针一经发明很快就被应用到旅行、军事、生产、生活、地形测量等方面，特别是航海上。
火药火药一开始并不是朝着武器的方向，而是作为医药被发明的。古代炼丹家在探索中偶然把硝石、硫黄和木炭这三种物质混和制成了能引爆的火药，而当时这三种东西是作为治病的药物，所以被取名“火药”，意思是“着火的药”。
自秦汉以后，炼丹家们为满足皇帝长生不老的愿望，进行着各种医药实验。在一次用硫黄、硝石等物炼丹的试验中引发了爆炸，再经过多次实践，最终找到了火药的配方。
三国时有个聪明的技师马钧，用纸包火药的方法做出了娱乐用的“爆仗”，开创了火药应用的先河。唐朝末年，火药开始应用到军事上。人们利用抛石机把火药包点着以后，抛射出去烧伤敌人，这是最原始的火炮。到了宋朝，人们将火药装填在竹筒里，火药背后扎有细小的“定向棒”，点燃火管上的火硝，引起筒里的火药迅速燃烧，产生向前的推力，使之飞向敌阵爆炸，这是世界上第一种火药火箭。以后又发明了火枪和枪，这些都是用竹管制成的原始管形火器，是近代代枪炮的老祖宗。
造纸术自从有了语言和文字，人们就被一个问题困扰着，那就是书写的载体。最早是刻在石头、木头和骨头上。但是这样无法携带，容量也有限。
大约在3500多年前的商朝，我国就有了刻在龟甲和兽骨上的文字，称为甲骨文。到了春秋时，用竹片和木片替代龟甲和兽骨，称为竹简和木牍。但是此时甲骨和简牍依然很笨重。
西汉时在宫廷贵族中用缣帛或绵纸写字。缣是细绢，帛是丝织品，它们比起竹简和木牍便于书写，轻便，而且还可以在上面作画。但是价格昂贵，只能供少数王宫贵族使用。
公元前2世纪西汉初期已经有了纸。但是受原料和工艺的限制，产量很低。到了东汉和帝元兴元年（公元105年），蔡伦在总结前人制造丝织品的经验基础上，发明了用树皮、破渔网、破布、麻头等作原料，制造成了适合书写的植物纤维纸，才使纸成为普遍使用的书写材料。被称为“蔡侯纸”。
这里需要指明的是，蔡伦是改进了造纸术，并不是纸的发明人。造纸术在7世纪经朝鲜传到日本。8世纪中叶传到阿拉伯联合酋长国。到12世纪，欧洲才仿效中国的方法开始设厂造纸。
印刷术造纸术解决了人们书写的问题。但是随着时代在发展，信息量也逐渐增大。于是，人们又遇到一个难题：如何快速地批量复制文书？
在隋朝的时候就有了雕版印刷，是用刀在一块块木板上雕刻成凸出来的反写字，然后再上墨，印到纸上。每印一种新书，木板就得从头雕起，速度很慢。如果刻版出了差错，又要重新刻起，劳作之辛苦，可想而知。
北宋宋仁宗时期，刻字工人毕升用质细且带有粘性的胶泥，做成一个个四方形的长柱体，在上面刻上反写的单字，一个字一个印，放在土窑里用火烧硬，形成活字。然后按文章内容，将字依顺序排好，放在一个个铁框上做成印版，再在火上加热压平，就可以印刷了。印刷结束后把活字取下，下次还可再用。这种改进之后的印刷术叫做活板印刷术。
活字印刷由蒙古人传至了欧洲，所以后人称毕升为印刷术的始祖。中国的印刷术是人类近代文明的先导，为知识的广泛传播、交流创造了条件。
写在最后中国的四大发明于生活实际，又运用到生活实际。伴随着人们的生产发展，为人类提供了巨大便利，促进了时代的快速发展。