首先呢，最早在日本只有名没有姓日本人姓名。
后来随着生产力的发展，一些氏族在朝廷中担任官职，便根据他们的官职出现了。例如，在朝廷中负责祭把的叫忌部，而出云氏、近江氏则是统治出云、近江地方的氏族。
但是在贵族姓氏中，天皇是一个特例。历史上的日本天皇都没有姓，只有名。因为天皇被认为是天神的后代，具有至高无上的权力，他们是不需要有姓氏的。不仅是天皇，就连皇后和天皇的子女也都没有姓。
日本明治维新时期废除了封建的等级别度，并于明治八年(1875年)规定：所有的国民都必须有姓。从这时起，日本家家户户才都有了姓，子承父姓，妻随夫姓，世代相承，一直延续到今天。
明治天皇时，由于日本平民没有姓氏，户籍登记非常不方便，于是要求大家都取姓，可是由于人们长期以来的习惯，并没有谁想用什么作为姓氏。于是政府规定“凡国民，必须取姓”。于是，日本人便利用身边的环境取姓。住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下;门前有一座山的，就姓山口。于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。
据说日本人的姓有十几万个，日本人口才一个亿多，平均一个姓只有几百人。最常见的有40多个，其中铃木、佐藤、田中、山本、渡边、高桥、小林、中村、伊藤、斋藤占总人口的10%，有1000多万。
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为什么日本人的姓氏很？
在古代的日本姓氏是权贵阶层的特权，是身份的象征。贵族的姓氏一般体现的是家族的历史来历、官职等，是有重要意义的。
1868年日本推翻幕府统治，开始西化改革，也就是咱们熟知的明治维新。当时为了方便征兵、征税，日本学习西方进行全国人口登记，这个时候出了一个问题，因为民众只有名，同名的人太多根本不知道谁是谁。所以1870年明治天皇颁布《平民苗字容许令》，让平民也可以拥有姓氏；1875年明治天皇又颁布了《平民苗字必称令》，规定所有平民必须限期内给自己取一个姓氏，到政府部门登记。
而当时的日本平民也都是没文化的，只能用自己身边最熟悉的东西当做姓氏，上至日月星辰，下至花鸟鱼虫；从职业、住所到生活用品等等皆可以为姓，这才有了日本姓氏数目超过十万的奇闻，而且很多姓氏的意义在外国人看来很搞笑。
比如渡边就是住在渡口附近的人；山下就是住在山脚下的人；御手洗是洗手处的意思；
甚至于有些姓氏根本就没有实际意义，是民众起姓的时候硬把几个汉字凑在一起，比如池鲤鲋、不死原、新文等。