在华山西峰上有一块巨石什么救母，拦腰断为三截，石下的空间宛如一个妇人仰卧时留下的印痕，形象生动，这就是斧劈石。世间流传的沉香劈山救母的就是发生在这里。
相传，玉帝的三女儿三圣母住在西岳庙内的雪映宫里，百姓求签问卜无不异常灵验，所以宫内一年四季香火兴旺。人们都亲切地称她为三娘娘。
有一年春天，一位姓刘名玺字彦昌的举子进京赶考。华阴是他必经之地，他听说西岳庙里的三娘娘慈怀普度，非常灵验，就恭恭敬敬地走进庙来，在雪映宫的香案前，诚惶诚恐地上了一炷香，叩了三个头，想问一问自己的前途如何。
然而，不巧的是那天三圣母并不在宫中，刘彦昌连抽三签都是空签。想到十载寒窗却功名无望，刘彦昌不由得悲从心生，便把一腔怨恨信口吟成一首打油诗，题在雪映宫的墙壁上：
刘玺提笔怒满腔，怨乃圣母三娘娘。
安居神龛心如铁，枉受香火在一方。
写完了诗，刘彦昌拂了拂衣袖上的尘灰，觉得消了些气，看了看四周的景色后扬长而去。
当天，三圣母回到宫中，守门的童儿将刚才发生的事情诉说了一遍，三圣母看看墙上的诗，不由得又羞又恼。
她的随身丫鬟灵芝更是义愤填膺，安慰三圣母说：“公主且莫生生气，想那狂生去了没有多远，我一定给他点颜色看看，为公主报这侮谩之仇。”
于是，主仆二人驾起云头，唤来风伯雨师和雷公电母，命令他们即刻作法。
当时，刘彦昌正在赶路，突然，他惊奇地发现晴朗的天空一下子阴云密布，刹那间便狂风大作、电闪雷鸣、暴雨如注，还没有等他想出个所以然来，已经变成一只落汤鸡。可怜他一介书生怎经得起如此雨打风吹，没挣扎几步就跌倒在泥泞中。
三圣母怨恨已扫，心中大快，一边令四位仙师收去云雨，一边站在云头向下仔细窥望，这才发现倒在地上的竟是一位眉清目秀，弱不禁风的白面书生。只见他的蓝衫上沾满泥水，书箱一旁倾翻，文房四宝散落一地，一看就是位赴京应试的举子。
想到这场风雨说不定会断送这位书生的前程，一丝怜悯和几分爱慕在三圣母的心中油然而生，她不由得轻轻地叹了一口气。
灵芝见刘彦昌的狼狈相，早动了恻隐之心，又看三圣母对刘彦昌心生爱慕，便欲成人之美，连忙说：“看来那书生粉墙题诗，并无恶意，这场风雨也太猛了些，我们可不能见死不救哇！”说着，只见她纤指一点，一座竹篱茅舍就出现在刘彦昌的前方。
茅屋里走出了一位七十岁的白发老婆婆和一位十七岁的伶俐村姑。
婆婆与村姑把昏迷不醒的刘彦昌扶进了茅屋，煎药熬汤、沏茶煮饭，照料得十分周到。次日，刘彦昌醒过来了，身子却十分虚弱，村姑和婆婆都热情地挽留他再住些日子，刘彦昌想想离赶考的日子还有些时间，就住了下来。
在此后的日子里，村姑与刘彦昌一见如故，他们竹间和诗，灯下伴读，相敬如宾，渐生爱慕。
婆婆看着这一双小儿女情投意合，连夸他们是天生一对地造一双，便择了吉日让他们缔结为夫妻。这之后，因考期在即，刘彦昌不敢久留，于是约定归期，恋恋不舍地赴京应试去了。
不用说，这婆婆乃是灵芝所变，村姑则是多情的三圣母。这本是一段人神相恋的美事，可是天下没有不透风的墙，这段奇缘很快传进天庭被玉皇大帝知道了。
玉皇大帝大为震怒，立即派二郎神前去捉拿三圣母。二郎神来到雪映宫，斥责三圣母违反天规，罪责难赦。三圣母却表示，宁可仙籍除名也要与刘彦昌两情相伴，白头偕老。
二郎神是个不懂世间儿女情长的粗人，一看三圣母意志坚决，不思悔改，他一气之下施展法力把三圣母压在了华山西峰的石头下。
刘彦昌辞别了三圣母后，到京城赶考，榜上有名，很快被朝廷派往洛州出任知县。他春风得意急于回家团聚，然后偕妻子同去洛州赴任。
可是，进入华阴地界，几个月前喜结良缘的那座竹篱茅舍早已荡然无存。刘彦昌四处打听，人们都说那儿从来没有过什么村庄，更没有过什么婆婆与村姑。刘彦昌感叹一段似水柔情，突然间化为云烟。他欲哭无泪，欲诉无门，只好独自一人到洛州赴任去了。
三圣母在与刘彦昌生活的那些日子已经身怀有孕，她被压在华山下，竟然在石下生了一个儿子，取名叫沉香。她用血书包裹着沉香，让丫鬟灵芝送往洛州刘彦昌处。
这时，刘彦昌才知道自己的老婆原来是神仙，他为三圣母的深情所感动，也为三圣母被压在华山下气愤不已，但一介凡人又有何办法呢？只好一心一意地抚养着沉香。
很快，沉香长大成人，从父亲的口里得知了自己的身世，悲痛万分的沉香暗暗下定决心，要去华山救出母亲。
灵芝为了使沉香练出一身能够战胜二郎神的武艺，也为了能从天宫盗出最神秘的武器神斧，以便今后助沉香打败二郎神，她不惜毁坏了自己千年修炼来的道行，化身为石也要帮助沉香救出母亲。
在灵芝的帮助下，沉香不但获得了神斧，而且学会了一身超强武艺。沉香觉得报仇救母的时机已到，便举着神斧来到华山。
但偌大一个华山，到处巨石林立，哪里才是母亲被压之处呢？找来找去总是找不到，沉香不由得急得放声大哭，一直哭得天昏地暗，日月无光。
这时，连胆小怕事的山神也被沉香所感动，他小心翼翼地出来指点说：“孝顺的孩子呀，你娘就在莲花峰头。”
沉香遵照山神指点，擦干眼泪，举起神斧朝西峰顶端奋力劈下！
只听轰然一声，天摇地动，巨石拦腰断为三截，三圣母从巨石下慢慢走出来。
一时间，母子相认，悲喜交集，都不由得痛哭失声。
此后，沉香又打败了前来生事的二郎神。
后来，刘彦昌也弃官不做了，来到华山隐居。一家人终于团圆了，幸福地生活一起。只是，那位忠义的灵芝已经不能再看到这幸福的一家人……