永乐元年（1403 )，北平改名，称行在星燧贸迁打一生肖。永乐十九年，朱棣由南京迁都于此，始称京师。洪熙时仍称行在。正统六年（1441）十一月，重新定都北京，不称行在。
北京的宫殿城垣，始建于永乐四年，经数十万军民的十多年的艰苦努 力，到十八年底完成。城凡四重：内为宫城，又名紫禁城。城周六里多，设有八个城门，宫城之外为皇城，城周十八里，设有六个城门，皇城之外为京城，又名大城，城周四十五里，设有九个城门。嘉靖三十二年（1553 )，为防止俺答劫掠，保护正阳、崇文、宣武三关厢居民的安全，又下令修筑外城。城周二十八里。的北京成为我国古代最壮丽雄伟的历史名城之一。
这里不仅有顺天府和大兴、宛平两县的官署，而且还是中央六部、五军都督府，都察院和国子监所在地，是明王朝的政治与文化中心。
北京经元末兵火之后，人口曾一度锐减，所以在明初，出现了“商贾未集，市廛尚疏”的现象。朱棣即位后，针对这一状况采取了各项积极政策。他下令“发流罪以下垦北京田”。永乐元年（1403)，“令选浙江、江西、湖广、福建、四川、广东、陕西、河南及直隶苏、松、常、镇、扬州、淮安、庐州、太平、宁国、安庆、徽州等府无田粮并有田粮不及五石殷实大户，充北京富户。附顺天府籍，优免差役五年”。二年，又“徙山西太原、泽、潞、辽、沁、汾民一万户实北京”。此外，又减免逋赋并罢北京诸习不急之务及买办，并令流民来归者复三年，又在皇城四门与钟鼓楼等处，各盖若干铺房。召商民居住，谓之廊房，按房屋所处位置分三等每季收钞。
这些政策的实施，使北京的情况迅速发生变化，而运河的畅通，经济的不断恢复与明王朝的迁都，更有力地促进了北京的发展。
首先，人口数量在迅速增加。成化五年（1469）时，“京师居民，不下数十百万”。又大学士邱浚记载：“京师城内外不下百十万人家。”嘉靖时正阳、宣武、崇文、德胜诸门外的关厢一带，更是“居民稠密”。所以都御史毛伯温等记载：“今城外之民，殆倍城中。”据兵科给事中朱伯辰的粗略估计，仅是城外居民’即有“数十万户”之多。如果连同城内居民人口，数字至少在百万以上。
此外，还有数量众多的军队、宦官、僧道、工匠。这些为数众多的人口大都来自四面八方。万历时，于慎行记载了这里的居民构成：“京兆之民，十得一二；营卫之兵，十得四五；四方之民，十得六七。”
北京为帝都所在地，人口众多，商业繁荣，官僚、士子、商旅与边疆各族人民往来如织，各友好国家的贡使不绝如途。所以人们对它充满赞叹和向往之情。
早在永乐时，金幼孜对这里曾做过这样的描写：“太学郡庠之并建，琳宫梵宇之森矗，列九衢之坦坦，引六街而相续。闾阎栉比，阛阓云簇；鳞鳞其瓦，盘盘其屋，马驰联辔，车行毂击，纷纭并驱，杂迷相逐。富商巨贾，道路相属，百货填委，邱积山蓄。又若歌楼舞榭，艳态浓装。罗袖回雪，清声绕梁。管弦呕哑，狎坐传觞。娱青阳之丽景，驻白日之飞光。”
又成化时，桑悦记载北京“商贾如云，骈槅连肆”，“南巴之竹扇，广东之藤笥，蕲州抵金之簟，滇南镂金之辔，江南之姜桂，锡连云委，龙门之筋角，旃铁棋置”。
又徐熥《帝京篇》上记载：“文皇定鼎都燕冀，三辅黄图夸壮丽。九重宫阙何嵯峨，百二山河咸拱卫。……六郡良家尽锦衣，四方贾客多纨绮，锦衣纨绮竞豪奢,结侠追欢意气赊。论交半是萧朱辈，托命多于赵李家。华堂宴会春风绕，一派弦歌声嫋嫋。香气频闻宝鸭熏，漏声忘却铜龙晓；春来春去自年年，听尽笙歌与管弦。”
谢肇淛说得更为扼要明确：“今因帝都所在，万国梯航，鳞次毕集”，“市肆贸迁，皆四远之货；奔走射利，皆五方之民”。
从他们的描述中可以大致想见北京的雄伟壮丽与繁荣昌盛。