在历史上，是熊国的轩辕黄帝发明的，这也是后人认为最正确的答案。指南针又称为，又叫罗盘。指南针作为古代最早的磁性指向器，也是我国的四大发明之一。 相传在公元前2700年，中国的轩辕黄帝在大雾中使用指南针，来辨别方向，最后打败了蚩尤。在物理上指示方向的指南针其实是由三个部分组成的：司南指南针的发明、磁针和罗盘。
早在战国时期指南针就已经出现了，不过当时所谓的指南针是很简单的，由一种天然磁石研制而成，那个时候的指南针是一个勺形，虽然很简单但辨别方向还是很管用的。
后来指南针被越来越多的人熟知，经过后人的层层研究，功能强大的指南针发明出来了。到了北宋时期，指南针开始被用来做导航，指南针的存在对当时的科技进步有着很大的帮助，当然这也为世界文明发展做出了重大的贡献。
它最早发明于何时，是谁人发明的，目前还没有定论，但是传统的说法，也是权威性的说法是有熊国（今河南新郑市）的轩辕黄帝发明的。西晋崔豹《古今注》说：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”根据历史文献记载，相传公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了指南针。黄帝用指南针，在大雾中辨别方向，打败了蚩尤。物理上指示方向的指南针的发明由三部曲组成：司南、磁针和罗盘。他们均属于中国的发明。中国虽是最早发明使用指南针的，但科学解释“指南针为何能够指南”问题的并不是中国人，而是英国科学家吉尔伯特。
早在公元前1000年前后，我们的先人就发现了磁石的吸引力。约公元前3世纪，我国劳动人民利用磁石的指极性发明了指示南北方向的仪器－－司南，这就是指南针的雏形。据《韩非子有度篇》介绍，司南是用天然磁石制成，它的样子像勺，圆底，可以在平滑的刻有方位的底盘上自由运转，当它静止时，勺柄就指向南方。约公元10世纪，古人采用磁性较强的人工磁石，并用薄铁片做成鱼形和针形，最终做成了指南针。同一时期，沈括还发现了磁偏角的存在，从而发现指南针不完全指南。沈括的这一发现比欧洲人早400年。指南针的发明在我国古代主要用于航海，由此我国的航海业也蓬勃发展起来。由于航海业的发展，大约在公元12－13世纪，我国发明的指南针通过海路传入阿拉伯地区，又由阿拉伯人传入欧洲。指南针传入欧洲后，为哥伦布发明美洲和麦哲伦的环球航行提供了重要的条件。
指南针的发明是我国劳动人民在长期实践中对物体磁性认识的结果?由于生产劳动,人们接触了磁铁矿,对磁有了初步了解? 人们首先发现了磁石吸引铁的性质,后来又发现了磁石的指向性?经过多方面的实验和研究,终于发明了实用的指南针? 最早的指南针是用天然磁铁做成的,这说明我国劳动人民很早就发现了天然磁铁及其吸铁性? 据古书记载,远在春秋战国时期,由于正处在奴隶制社会向封建社会过度的大变革时期,生产力有了很大的发展,特别是农业生产更是兴盛发达,因而促使了采矿业?冶炼业的发展?在长期的生产实践中,人们从铁矿石中认识了磁石? 指南针在古代也被用于航海,正是这一点对人类社会进步发挥了巨大作用,因而指南针才得以跻身于我国古代四大发明的行列?这一发明后来经阿拉伯传入欧洲,对欧洲航海业乃至整个人类社会的文明进程,都产生了巨大影响? 指南针
用磁石制造司南，需要通过琢玉工艺手段，费工费时，而且如果质料不精，极向不准，是很难完成的。人工磁化的指南针就不然，只要将一根钢针在磁石上摩擦，顷刻之间钢针就能磁化。这项发明最早的记载见于北宋科学家沈括（1031~1095）所著《梦溪笔谈》：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。水浮多荡摇，指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为最善。其法取新渡中独茧缕，以芥子许蜡缀于针腰，无风处悬之，则针常指南”。关于磁偏角，沈括又做了试验。沈括精于天文历法，因而他从圭表的地理子午观测比较中加以证明。磁针偏角的发现，是古代科学史上的重要成果。欧洲到了13世纪才知道磁针偏角，那时多误解为指南针工艺装置上的缺点。
沈括在指南针装制技术上做了四种试验——水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、缕悬法。但实际的指南针制作中，广泛应用的是第一种。