凶兽起源于四凶中国4大凶兽，而所谓四凶，实际上是中国上古历史中被帝舜流放到四方的四个部族首领。关于四凶，在《春秋左传》中，四凶分别为：帝鸿氏之不才子浑敦；少皞氏之不才子穷奇；颛顼之不才子梼杌；缙云氏之不才子饕餮。
由此看来，四凶原本是四个人，不过，他们都是极其凶恶的人。
而《史记》中所载的四凶，大约就是根据《左传》得来。除“浑敦”与“浑沌”在书写上稍有差异而外，其余完全相同。猜想，尽管“浑敦”与“浑沌”有一字之差，但是读音相同，或许，只是在传写过程中出现的错讹，或者避讳造成的改字。
其实，和《春秋左传》一样，《史记》中的四凶也仍然是四个人，不过，也仍是极其凶恶的人。
根据史料分析，四凶的本质，大概是四个酋长。他们因不服从帝舜的统治，就被帝舜流放。由四凶（人）到四凶兽，目前，还没有清晰的脉络可寻。
不过，由此也可以明白，人终是人，他/她与兽还是有本质的区别。但是，在人把其凶恶的一面发挥到极致之后，这时候的人，是比兽还要凶恶很多倍的。人对恶人没有办法的时候，只能把恶人比之为兽。这是不是就是从四凶到四凶兽的一种转化成因？
有人进一步发挥，认为作为四凶兽的浑沌、穷奇、梼杌、饕餮，是上古四凶族各自的图腾。
下面，就来分别说四凶兽：
一、饕餮饕餮是中国古代传说中的凶兽。
《春秋左传》与《史记》对饕餮的描述是，它不仅贪食，而且贪财。待到饕餮幻化为凶兽时，其贪吃的特点被放大，而贪财的特点似乎被弱化了。
饕餮最大特点就是特别贪吃。
饕餮在现实中并不，它是一种想象出来的神秘怪兽。这种怪兽没有身体，据说，这是因为它太能吃了，以至于它把自己的身体都给吃掉了。所以，饕餮的形象，只有一个大头和一张大嘴。
饕餮十分贪吃，它见到什么吃什么，由于吃的太多，最后太还把自己给撑死了。
饕餮是贪欲的象征。所以，常用饕餮来形容贪吃或贪婪的人。
传说，轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被黄帝斩杀，他的头落地之后，幻化为饕餮。
二、穷奇西汉·东方朔《神异经》中的《西南荒经》有：“西北有兽焉，状如虎，有翼能飞，便剿食人。知人言语，闻人斗，辄食直者；闻人忠信，辄食其鼻；闻人恶逆不善，辄杀兽往馈之。名曰穷奇，亦食诸兽也。”
《神异经》总结了穷奇的种种特质，说它是一种生活在西北大荒的凶兽，它的形状像老虎，生有翅膀，可以飞行，喜欢吃人。它能听懂人的言语，听到有人争吵，它就会飞跑过去，吃掉有理的一方；听说有忠诚有信义的人，它就飞跑过去，咬食其人的鼻子；听说有人凶恶叛逆、不讲道理，它就会把自己咬死的野兽赠送给那人。
相比饕餮等凶兽，穷奇显得更具个性和智慧，但是，这种喜欢接近人的习惯，又大大影响了它作为怪兽的神秘和对其实力的评价。
后来“穷奇”被用来比喻背信弃义之人。
然而，有些书上，又说穷奇不是那么坏，在古时腊八的前一天，宫廷里要举行一个叫逐疫的仪式。据说，仪式进行时，冥冥之中，会有方相氏带着十二只异兽游行，穷奇和另一只叫腾根的异兽，共同负担着吃掉害人的蛊的任务。于是，这又让人感觉穷奇对人还是有些益处的。
三、梼杌西汉·东方朔《神异经》中的《西荒经》中有云：“西方荒中有兽焉，其状如虎而大，毛长两尺，人面虎足，猪口牙，尾长一丈八尺，扰乱荒中，名梼杌，一名傲狠，一名难训。”
也就是说：梼杌是生活在西方大荒的凶兽，它形状像老虎，但是比老虎体型要大，身上的毛有二尺长；它的脸长得有点像人，而脚类似于老虎，嘴里长有像野猪一样的獠牙，尾巴有一丈八尺长；它扰乱西方大荒，能斗而不退。
后来“梼杌”被用来比喻顽固不化、态度凶恶的人。
另有一说，认为梼杌是神名，《国语·周语上》：“商之兴也，梼杌次于丕山。”
另外，有一本战国时的书名叫《梼杌》，是专门记载楚史的史书。
四、浑沌浑沌，即浑敦。
西汉·东方朔《神异经》中的《西南荒经》载：“昆仑西有兽焉，其状如犬，长毛四足，似罴而无爪，有目而不见，行不开。有两耳而不闻，有人知往，有腹无五脏，有肠直而不旋，食物径过。人有德行而往抵触之。有凶德则往依凭之。天使其然，名为浑沌。”
也就是说：昆仑的西面有一种异兽，它的外貌如同狗一样，长着长毛，有四只脚，形状像熊却没有爪子，有眼睛却看不见东西，行动时虽有四足却不能分开，有两只耳朵却无法听见；有人的话它知道追过去，有腹腔却没有五脏六腑；有肠子却是直的并不弯曲盘旋，吃下的食物径直通过肠道不消化吸收；对于品德高尚的人，它会用头抵触；对于品质低下的人，它会听从其指挥。上天让它这个样子，名叫浑沌。
浑沌因既浑且乱，所以，后世根据此说，称是非不分的人为“浑沌”。