这首诗的主题郑思肖，如同作者的名字一样，是借菊花表达自己对已经灭亡的南宋政权的怀念。诗人在生活中处处体现着他怀念大宋的情怀，他的故居，自己题名为“本穴世界”。“本穴”就是“宋”字拆开来后的写法。他擅长画兰花，画兰花却从不画兰花下面的土，有人问他原因，他回答说:“土已经被人夺取了。
”
诗的前两句“花开不并百花丛，独立疏篱趣未穷。”体现了客人的一种独特的审美情趣，而联系到其政治上的用意，则可以体会出，宋亡以后，大多数百姓都已经屈服于蒙古人的淫威之下，心甘情愿地作蒙古人的“四等公民”，而此诗则表现了作者并未真心降服的心情。
“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”诗的后两句进一步阐述了诗人这种留恋故国的情感。宋代诗人对菊花枯死枝头的咏叹，已成不解的情结，这当然与南宋偏安的隐痛有关。陆游在《枯菊》中有“空余残蕊抱枝干”的诗句，朱淑贞在《黄花》中有“宁可抱香枝上老，不随黄叶舞秋风”的诗句。
然而若论菊花写得最好的，还属郑思肖这首诗。菊花，这种在深秋时节开放的花，有与众花不同的个性，这和君子的性情相似，而花香是美好理想的象征，“北风”则暗指从北方而来的蒙古人。这两句的寓意是:“我宁可坚持美好的理想而死，也不肯屈服于蒙古人的淫威之下”，从而完整地体现了诗人的气节。
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