天上换玉皇，地下换阎王高僧预言紫薇圣女。心中有白莲，保我好家园……
在徐克导演的电影《黄飞鸿之男儿当自强》中，有白面教圣女唱出这几句唱词，将神秘且愚昧的一面表现出来。
相传白莲教起源于南宋，脱胎于佛教天台宗，起初走高端路线，虽然是在当时的宗派中属于后起之秀，但随着不断壮大，最终跟“摩尼教”（明教）与“弥勒教”平起平坐，成为信重甚多的大教派。
白莲教起初并没有作乱之心，其根本性质也不太干净，经常做些欺世盗名、骗人敛财的勾当，因为利益关系，白莲教曾很长一段时间与官府相安无事，因此教派中金字塔顶端的少数人生活的非常舒坦，不但有成千上万的信众崇拜，还要人甘愿送钱花。但随着历史进程的大步向前，在各种蝴蝶翅膀的扇动之下，最终也踏上殊途同归的造反之路。
元代晚期，白莲教成为令元廷苦恼的大帮派，朱元璋就是靠着白莲教起义发家。但等到朱元璋做了皇帝后，立即下令铲除白莲教，明令规定“为首者绞，为从者各掌一百，流三千里。”
因为朱元璋玩真格的，白莲教好一段时间消失不见，但并没有根除，只不过从明变暗，进入地下活动。到了明朝中晚期，白莲教信众不但没有削弱，反倒有所增加。明末流民造反的各支队伍之中，就混杂大量白莲教信徒。
到了清朝之时，顺治、康熙年间都曾爆发过白莲教起誓造反，因为清政府的打击力度从不手软，白莲教再次由明变暗，但每隔一段时间便兴风作浪。不少信徒加入另一个大帮派天地会，打出“反清复明”的口号，反清复明是假，自己做大哥才是真。
到了乾隆朝晚期，白莲教在四川、湖广等地揭竿而起，战乱波及面值之广竟多达十几个省。嘉庆初年，白莲教甚至在京城作乱，并且扬言要取鞑子皇帝颈上人头。嘉庆帝不惜下血本剿灭白莲教，前后用时九年，所耗费银两竟高达两亿两白银。
白莲教被打压后，虽然不敢有大动静，但也不消停，没少给清政府“添乱”。到了义和拳起义之时，白莲教又冒头了，只不过此时的白莲教早已变成一群乌合之众，嘴里喊着“扶清灭洋”，暗地里做尽腌臜勾当。义和拳失败后，白莲教从此一蹶不振，有信众加入另一个组织“一贯道”，表面是替人消灾，与人方便，内里是欺男霸女、坑蒙拐骗。另有一些信众加入青帮、洪门，继续从此黑帮勾当，其弟子至今存在。
纵观白莲教的历史，如同打不死的“小强”一般，只要有星星之火，便可死灰复燃。不懂为何有人视其民族英雄，这种组织纯属邪教，跟现在传销组织一个路数，信了就算倒霉了！