颂的英雄事迹在民间广为流传，其中传颂岳母刺字的故事也极为流行岳飞的故事。
但是岳母刺字的故事，历史上却查无依据。宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录。岳母刺字始见于元人所编的《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。但书中未注明此四字出自岳母之手。
至明代中叶，岳飞的故事开始广为流传。成化年间创作的《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样。在嘉靖三十一年（1552年）熊大本的《武穆精忠传》记有岳飞见汤阴家乡有人因生活所迫，聚啸山林，为自勉和勉人，乃去钱请工匠在背上深刺“尽忠报国”四字。明末，由李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺”。如若这样，“精忠报国”是岳飞成为大将后，命部将张宪刺的。
“岳母刺字”，最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。该书叙述岳母刺字时，先在飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。描述得具体而详细。但有些学者认为，纹身刺字是一门特技，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，显然是作者按照元、明有些传记中有岳飞背上刺字的记叙，加以想象发挥，艺术加工构造的。因此，岳飞脊背上有否刺字？所刺何字？是谁之手刺的？尚是个难解之谜。
岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南省境内）人。自幼重气节，为人厚道，少言寡语。他家里穷
但用功读书，最爱读《左氏春秋》、《孙吴兵法》等书。他身强力壮，未成年就能使300斤的弓，8
石的弩，后从周侗师傅学习骑马射箭，得师传承，能左右开弓。周侗死后，每月的月初月底，岳飞
就到他墓上祭奠。
父亲认为岳飞为人忠义，说:“若有机会，大可以为国尽忠。”
北宋灭亡后，宋徽宗第九子康王赵构即皇位，南
宋建立。岳飞上千言书，大致的意思是:“陛下登基，
国家有了新君，而且各处的军队都来效忠，可以想办
法讨伐金国之敌了。金兵一直轻视大宋，我们正可乘
金兵懈怠之时反击。
朝中宰相黄潜善、汪彦直等人不
能按你的意愿恢复国土，而是侍奉着你一天天向南
逃，这恐怕让中原百姓失望。我希望陛下能抓住时
机，亲自率领各路大军北渡黄河，全军将士一鼓作气，
大可恢复中原。”宋高宗赵构读后，认为岳飞是越职上
书，削夺了他的官职，但他仍然满腔忧国之情。
绍兴三年（公元1133年）秋天，皇帝召见岳飞。
高宗亲书“精忠岳飞”四字，制成大旗赠给他，封他做
神武后军都统制，仍为制置使，猛将李山、吴全、吴锡、
李横、牛皋等全部归属岳飞辖制。绍兴四年，身为荆
南鄂州制置使的岳飞再度上奏，请求“直捣中原，恢复
故疆”。
绍兴七年，岳飞两度上奏，请求尽复京畿、陕
右，“长驱以取中原”。
岳飞多次入见局宗，高议收复失地。又上疏高
宗，称“金人之所以在河南建立刘豫伪齐国，是想践踏
中原，以中原人打中原人，金要趁机休养，坐山观虎斗。我希望陛下能给我时间，以趁机进军东
京、洛阳（今均属河南），据守河阳（今河南孟县）、陕府（今河南陕县）、潼关(今属陕西），并号召
五路投降金人的叛军，办妥后再率王师前进，金兵必然放弃幵封而逃向河北（今河北大名），京
畿（今河南开封）、陕右(今西安）地区便可恢复了。
继而攻取浚州（今河南浚县）、滑州（今河南
滑县），经营两河地区，如此必能擒刘豫、灭金兵了。国家的长久之策，尽在于此。”
高宗回答说:“有你这样的忠臣，朕很心安。军事进退，我不会从中牵制你。”后又将岳飞召
到寝所对他说:“能否中兴国家就看你了。
”并命岳飞节制光州（今河南潢川）。
绍兴十年(公元1140年），金兵进攻亳州（今安徽亳县），宋将刘锜告急。岳飞领诏驰援。
岳飞派张宪、姚政前往。高宗赐岳飞手书:“军事行动全靠你了，朕决不干涉。”岳飞又派王 贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等分别驻守西京、汝州（今河南汝安）、郑州（今河南郑州）、 颍昌（今河南院内）、陈州（今河南淮阳）、曹州（今山东曹县西北）、光州、蔡州（今河南汝南）等 郡。
又命梁兴渡黄河，集结忠义社，夺取河东（今山西永济）、北州县。派军队援助刘锜，西援郭 浩，自己率军直逼中原。出发前，向高宗密奏，请你先正国家之本，用以安抚民心，然后勤谨理 政，以表示一直铭记雪耻大志。”
高宗收到密奏后，更加欣赏岳飞，加他少保衔并任河南、河北诸路招讨使。
不几天，岳飞派 出的各部分别出击。岳飞大军驻在颍昌，各路将领分道出战，岳飞率领轻骑驻守郾城（今属河 南），兵锋强劲。
金兵统帅兀术，十分害怕，召集龙虎大王等将领商议，认为其余各部不足为惧，独有岳飞势 不可当，想引诱岳飞军马到来，然后拼全力一战。
朝野内外听到此信，无不担忧。高宗下诏要岳 飞谨慎处理，岳飞说:“这正说明金已无计可施。”于是每天派人挑战，并谩骂诱敌。兀术大怒， 会合龙虎大王、盖天大王以及韩常的兵马进逼郾城。岳飞命其子岳云领兵直冲敌阵，并告诫岳 云:“不取胜，先斩你!”岳云奋勇杀敌，金兵死尸遍野。
原先，兀术有一支劲旅，都身穿重铠甲，用绳子将三匹马绑起，号称“拐子马”，宋军无法抵 挡。此役，兀术派出了 15名“拐子马”投入战斗。岳飞领将士，手持麻札刀，遇敌后只管低头砍 马腿。“拐子马”本为三人相连，一马仆倒，整个就得停滞。这样，官军奋勇杀敌，大败“拐子 马”。
兀术悲痛地说:“自海上起兵，全倚仗‘拐子马’，现在全完了 ！ ”
郾城大捷后，岳飞正准备渡黄河以攻取中原，而宰相秦桧则要以淮河划界，将淮河以北拱手 相让，他还要御史台的官员们奏请高宗令岳飞班师回朝。
岳飞上奏:“金兵锐气全失，溃不成军，拼命逃跑渡河。
各方豪杰争相杀敌，士兵斗志高涨， 正是恢复中原的大好时机，不可错失良机，
秦桧知道很难制止岳飞恢复中原，于是下令张浚、杨沂中等部先行班师，然后以岳飞孤军深 入、久驻有危险为理由，下令班师，一日以十二道金牌催逼。
岳飞愤恨交加，痛惜流泪，向东哭拜道:“我们10年的努力付诸东流!”岳飞不得已撤军，百 姓悲痛地说:“我们顶着香盆、运送粮草迎接官兵杀贼，金贼都知道。
您撤军后，我们都会死于金 兵之手。”岳飞也痛哭不止，他取出朝廷诏书给大家看，说:“我不能抗命擅自留下。”一时哭声大 震。岳飞军马留驻5天，等待百姓迁徙，跟他南迁的老百姓像潮水一样^岳飞即刻奏请安置百 姓在汉上六郡住下。